Сердце снежного короля. Ледяной отбор  - Сильвия Лайм

— Беру, — сказала тихо, отсчитывая нужную сумму.

И вышла на улицу, прихватив с собой два пакета одежды.

Продавец был очень доволен, в отличие от меня.

Но настроение сразу улучшилось, стоило поставить пакеты рядом с детьми. Они радовались, как… дети. Надевали обновки и хвастались друг перед другом. Старший парень помогал одеться младшим и смотрел на меня влюбленными глазами.

— Спасибо, шели. Вы просто невероятно добры! — проговорил он.

— Ты не представляешь насколько, — фыркнула я.

И мы вместе вернулись в лавку с едой. На оставшиеся гроши я купила двум малышам и девочке еще лепешек, и в довесок пару симпатичных леденцов.

Через какое-то время дети убежали, а я осталась в одна в лепешечной лавке. Времени у меня было — до конца дня. Так что можно особенно не торопиться. Хотя, мне и торопиться-то некуда. В кошельке оставалась пара грустных монет в три лэнге. На них не купить даже одной конфеты.

Продавец не прогонял меня, и я долго обдумывала свое положение. Превращаться в кота совершенно не хотелось. А значит, я должна была подарить Роксару хоть что-нибудь.

Вот только, что?

Сперва, конечно, в голову начал лезть всякий бред.

Конкурсантки должны будут вручать подарки его величеству по очереди. На глазах у всего двора. А значит, если я вдруг скину с плеч шубу, оказавшись в чем мать родила и с бантиком на шее, вряд ли король оценит.

Я тихо усмехнулась.

Следующей мыслью было подарить кота. Жака, например. Представила, как протягиваю Роксару отчаянно вырывающуюся животинку, приговаривая: «Держите сюрприз, вашество. Ловчий кот. К лотку приучен, питается килькой и глинтвейном. Любит задушевную беседу…»

Вряд ли Роксар оценит. Да и Жак тоже.

Какие еще у меня были варианты?

Похоже, что никаких.

Но, как ни странно, когда пришло время возвращаться с рынка, злой рок смилостивился, и у меня уже было все готово. А потому в карете с Диальяной я ехала с маленькой коробочкой в руках.

У девушки же между ног стоял красивый бумажный пакет, усыпанный толи сверкающими звездами, толи нетающим снегом.

— Что у тебя там? — спросила Диа, блестящими глазами облизывая мою кислую коробочку. — Выглядит скромно.

— Да, уж. Так вышло, — пожала плечами я. — Но, надеюсь, что меня все же не выгонят сегодня.

Я болезненно улыбнулась.

— А я не волнуюсь на этот счет, — махнула рукой Диальяна. — Я с самого начала слабо верила в победу. Но мой род — один из самых старинных на Звезде. Основатель нашего рода жил еще на заре создания королевства. Не участвовать я просто не могла.

— Но почему же ты не верила в победу? Разве не хотелось стать королевой?

Девушка пожала плечами.

— Мне всегда больше хотелось выйти замуж по любви. Какая радость быть королевой, если муж тебя не любит? Да и если сама не особенно его любишь.

— Ну, — протянула я, сама не зная, зачем, — Роксар довольно привлекательный мужчина. По-моему, его не сложно полюбить…

Кажется, я покраснела.

Диальяна улыбнулась и посмотрела на меня хитрым-хитрым взглядом.

— А кто это у нас тут влюби-и-ился?

— Да, ну, прекрати, — махнула рукой я, отворачиваясь к окну. И, проклятье, покраснела еще сильнее.

— Ну, все понятно, — усмехнулась девушка. — Тогда тебе проще.

— Почему же проще?

— Когда хочешь выиграть не только умом, но и душой, больше радуешься каждому пройденному этапу.

— Но и больше расстроишься, если проиграешь, не так ли?

— Да, это правда, — немного нахмурилась девушка. — Я рискую потерять только корону. Сердце останется при мне.

Не хотелось развивать эту тему дальше. Ведь в моем случае независимо от исхода отбора сердце при мне не останется.

Остальной путь мы провели в молчании, и только подъезжая к замку, пожелали друг другу удачи.

Роксар уже ждал в холле. Сюда ему вынесли массивное кресло-трон, на котором он вальяжно развалился напротив камина. Резная спинка льдисто-голубого камня была отделана черненым серебром и шкурками горностая.

На мужчине был надет тяжелый плащ с меховым воротником. На пальцах, будто специально оказались нанизаны перстни с крупными камнями. На шее висела толстая цепь. Все это было мало похоже на привычного Роксара. Создавалось впечатление, что именно сегодня всеми этими побрякушками король хочет донести что-то до конкурсанток.

И совсем скоро стало ясно, что.

— А вот и вы, прекрасные шели! — хлопнул в ладоши распорядитель, когда мы выстроились в линию, едва скинув с плеч шубы и дубленки.

С ног конкурсанток на полированный пол капал тающий снег. В сапогах и платьях большинство из нас выглядело до ужаса нелепо. И было видно, что многие девушки этого ужасно стесняются. Я же помнила одно: уверенность делает тебя королевой и без короны.

— Давайте приступим к нашему замечательному конкурсу! Ведь что может быть лучше, чем дарение подарков? — мужчина широко улыбался. — И первой подарит свое сокровище шели Ингира.

Персиковая блондинка вышла вперед. Выпятив вперед внушительную грудь, гордо подняв подбородок, она сделала пару шагов к королю. Бюст в крупном декольте покрылся гусиной кожей от холода, шея от перепада температур пошла алыми пятнами. Бедняжка выглядела не ахти. Зато наглости во взгляде было хоть ведрами черпай.

Приблизившись к его величеству, она протянула вперед средних размеров коробочку.

Распорядитель тут же принял ее из рук девушки и открыл, преподнеся королю.

Внутри на мягкой подушке лежал бешено дорогой золотой кинжал. Он явно стоил гораздо больше, чем шестьдесят монет. Это было понятно даже мне, не особенно знакомой с местными деньгами.

Улыбаясь, Роксар повертел в ладонях оружие.

— Прекрасная ювелирная работа, чудный образец оружейного искусства, — проговорил он, продолжая благожелательно растягивать губы. Но улыбка не коснулась глаз. Я это видела как нельзя более отчётливо.

Девушка, кажется, тоже поняла, что дело идёт не так, как она задумала.

Роксар безразлично передал кинжал обратно распорядителю, и тот с поклоном положил его на столик рядом.

— Шели Фалира, — позвал следующую конкурсантку шельер Вантрелий.

Девушка с длинной, серебристой косой прошла вперёд. На кончиках волос у нее играло едва заметное, синее пламя. Похоже, она была сильной колдуньей.

Вантрелий принял у нее из рук расписной пакетик и с поклоном достал оттуда пару меховых перчаток, усыпанных мелкими сапфирами. Очень красивая работа. И из-за размера камней покупка вполне способна была уложиться в шестьдесят шинге.